Çoğunlukla manzara resimleri yaptı. Düsseldorf Akademisi’nin temsilcilerinden olmakla beraber resimde Alman gerçekçiliğinin öncüsüdür. Düsseldorf Akademisi’nde Wilhelm Schadow’un asistanı olarak çalışan Achenbach, akademide manzara resmini gerçekçilikle buluşturan romantizm yorumuyla, diğer ressamlardan ayrıldı. Luis Gurlitt’ten güçlü bir şekilde etkilendi ve doğal yeteneğiyle yeni kanallara yöneldi.

Alman gerçekçi okulunun kurucusu oldu. İtalya, Rusya, Hollanda, İsveç ve Norveç’e yaptığı seyahatler sonraki dönem resimlerini etkileyecek izler bıraktı.

Berlin National Gallery’nin kurulmasına katkıda bulundu.

Resimleri Dresden, Darmstadt, Köln, Leipzig ve Hamburg’ta sergilenmektedir.1910′da Düsseldorf’ta öldü.